Die NetNews stellen ein weltweites Konferenzsystem dar, mit einer Vielzahl von Themen aus allen Lebensbereichen. NetNews ist dabei die Bezeichnung für den Dienst, der Begriff ,,Usenet`` beschreibt die Gesamtheit der Rechner, die diesen Dienst zur Verfügung stellen (nicht gleichbedeutend mit Internet!).
Die einzelnen Beiträge werden von allen Rechnern des Usenets gesammelt und verteilt, so daß ein einzelner Beitrag einige tausendmal vervielfältigt wird.
Mit Hilfe eines lokalen Programms, dem Newsreader (unter UNIX z.B. nn, tin, xrn), wird eine Verbindung zu einem Rechner aufgebaut, der die News der letzten Wochen, Tage oder Stunden bereithält. Ein Benutzer kann gelesene Artikel speichern, eine Antwort per E-Mail an den Autor (,,reply``) oder in eine Newsgroup schreiben (,,follow-up``) oder eigene Artikel ,,posten``.
Die Artikel sind hierarchisch in den Newsgroups geordnet, deren Namen im ersten Teil die oberste Hierarchie angibt. Die wichtigsten Top-Level-Hierarchien sind die ,,Big Seven``:
comp(uting) Computer und verwandte Themen misc(elleanous) Diskussionen, die sonst nirgendwohin passen news Nachrichten über die News selbst rec(reation) Hobbys, Spiele, Unterhaltung sci(ence) wissenschaftliche Themen soc(iology) Diskussionen zu sozialen und kulturellen Themen talk Politik und verwandte Themen
Einen großen Anteil des Verkehrsaufkommens macht jedoch die alt(ernative)-Hierarchie aus. Diese Hierarchie ist entstanden, als 1987 die Betreiber des Usenet-Backbones die Gründung der Gruppe rec.sex abgelehnten. Zu den ersten Gruppen zählten alt.sex, alt.drugs und alt.rock-n-roll (letztere aus ,,ästhetischen Gründen``, wie einer der Gründer meinte), die auf alternativen Wegen unter Umgehung des Backbones transportiert wurden. Zunächst über Telefonverbindungen zwischen Homecomputern, fanden diese News aber auch (heimlich) den Weg ins ARPANET. Im Gegensatz zu den Hierarchien der ,,Big Seven`` werden die Artikel dieser Gruppen allerdings nicht von jedem Newsserver angeboten.